Las telecom (y otros) cambian la estructura de internet

Las compañías de televisión y telecomunicaciones de Estados Unidos están en plan de compra. Este verano, Verizon acordó comprar Yahoo. El mes pasado, AT&T acordó adquirir Time Warner. Y ahora, CenturyLink, la tercera mayor empresa de telecomunicaciones de Estados Unidos, ha acordado comprar Level 3 Communications, una compañía que opera una columna vertebral (backbone) de Internet.

Esto demuestra que estas compañías de comunicaciones de la vieja escuela están bajo amenaza desde todas partes. ¿Quienes las amenazan?

Amazon, Facebook y Netflix están desafiando a la televisión tradicional con sus servicios de streaming de video por Internet. Los fabricantes de teléfonos inteligentes como Apple están desafiando al poder de los servicios de celulares. Y algunas empresas de Internet, incluyendo Amazon y Google, están incursionando incluso en los servicios de Internet en el hogar. Así, las telecom de la vieja escuela deben buscar maneras de luchar.

En su mayoría, estas empresas se están moviendo hacia los medios de comunicación. Ha sido la tendencia dominante desde que el gigante de la televisión por cable Comcast compró NBC Universal en 2011. A medida que el poder escapa de sus redes, las telecom están comprando los medios que viajan a través de ellas: programas de televisión o canales enteros. Pero al adquirir Level 3 Communications, CenturyLink está haciendo algo bastante diferente.

CenturyLink estaba perdiendo los abonados a Internet en hogares. El abandono del cable amenaza con canibalizar a sus clientes de televisión de pago. Y la red 5G inalámbrica está a punto de atraer aún más de sus clientes. Por lo tanto, la empresa se centra en los servicios de negocios, donde ya hace la mayor parte de su dinero. También ha hecho un movimiento hacia la computación en la nube, tratando de desafiar a Google y Amazonas en esta área. Y ahora lo hace con Level 3, cuyos servicios están dirigidos directamente a las empresas. Pero la realidad es que las empresas no necesitan una empresa como Level 3, y esto también se debe a Google y a Amazon y Facebook. De todas maneras, el acuerdo muestra cómo el mundo de las telecomunicaciones está cambiando.

¿Pero qué es el nivel 3?

Para entender esto, primero hay que recordar cómo funciona internet. Imagine que desea enviar datos desde una computadora conectada a Internet a través de Verizon en Nueva York a una computadora conectada a internet a través de Comcast en San Francisco. La serie de caminos que conectan las dos ciudades son lo que se conoce como "backbone" de servicios de Internet. Y son las telecos que poseen estas "carreteras". Verizon, Comcast, CenturyLink y otros proveedores de acceso a Internet poseen muchas de las redes que conectan diferentes ciudades, pero no todas. Algunas son de propiedad de empresas como Level 3, que hacen gran parte de su dinero conectando a diferentes proveedores de internet. Este negocio se llama "tránsito". Y es el que desaparece poco a poco.

En lugar de construir o alquilar espacio en un solo centro de datos, más y más compañías están optando por alojar sus datos con redes de distribución de contenido como Akamai y Cloudflare. Estas empresas gestionan servidores en centros de datos distribuidos por todo el mundo, centros de datos que conectan a los empresarios con sus proveedores locales de acceso a internet, evitando proveedores de tránsito como Level 3. Otras, como Facebook y Google, van aún más lejos: construyen sus propios centros de datos, repartidos por el mundo, comprando -para unirlos- infraestructuras de fibra óptica no utilizadas y financiando la creación de nuevos cables submarinos. Así, Facebook y Google son capaces de pasar por alto casi completamente las empresas de telecomunicaciones tradicionales: sólo necesitan tratar con el ISP que vende acceso al usuario final. 

Esto ha llevado a que el servicio de tránsito sea menos importante y menos lucrativo a medida que las compañías de contenido recurren a los CDN (Content Delivery Network). Esto lleva a las compañías de telecomunicaciones, como CenturyLink y Level3, a proporcionar sus propios servicios de CDN, junto con otros servicios de redes de negocios, tales como alojamiento en la nube y conexiones fijas entre equipos de negocios como cajeros automáticos y bancos. Ellos ven donde el viento sopla. Queda abierta la pregunta: "¿Los proveedores de servicios de tránsito incluso tienen un futuro?"

(Texto traducido y resumido de Wired, 2/11/2016)