29 de septiembre de 2017

El futuro de las criptomonedas

"El 2017 ha sido el año de las criptomonedas" dicen en FayerWayer (27/9/2017). Ya hay 10.000 usuarios de criptomonedas en Chile, principalmente de bitcoins, según el diario El Mercurio (19/9/2017) y el 12 de octubre se celebrará en Santiago el primer "BitcoinDay". 

Conviene recordar que las criptomonedas surgieron a raíz de los proyectos de un grupo bastante pequeño de programadores que operaban en Estados Unidos durante los años noventa, la mayoría de los cuales tenían una militancia anarquista y libertaria muy clara, como explicó Amín Vera Cerda, Director de Análisis de Black Wallstreet Capital México en entrevista a Hipertextual. 
"Una de las ideas centrales del proyecto era garantizar el anonimato total de la moneda. Le otorgaba al usuario una total libertad para comprar y vender lo que quisiera. De hecho, la primera ola de crecimiento exponencial del Bitcoin vino de la mano de su uso en portales de la Deep Web para hacer intercambios ilegales", recordó el analista financiero. (Hipertextual, 16/9/2017)
Esto puede explicar la multiplicación de ofertas iniciales  de monedas (Initial Coin Offering, ICO) como mecanismo de recaudación de fondos (a la manera de las campañas de crowdfunding) tanto como medios fraudulentos. Pero la poca información sobre quienes las crean y de como operan las hacen particularmente riesgosas. Así, la compañía de análisis Chainalysis reportó en agosto que, durante los dos últimos años, las ICOs han atraído 1.600 milliones de dólares pero que el 10% ha sido absorbidos por piratas el año pasado. (Wired, 8/9/2017).

Según Vitalik Buterin, creador de Ethereum, su criptomoneda (ether) y las otras podrían igualar la escala de transacciones de las tarjetas de crédito "en un par de años" (Xataka, 19/9/2017). Es muy posible considerando que, con el apoyo de Microsoft, Google, Facebook, Apple y Mozilla, el World Wide Web Consortium (W3C), está desarrollando la Payment Request API, una "librería" que podría revolucionar los sistemas de pago a través de los navegadores para abrir la puerta a las criptomonedas. Ya se puede utilizar en Chrome, Edge, Safari, Firefox y en el navegador propio de los smartphones de Samsung y la app de Facebook. Pero, para la W3C, aún falta que las monedas y criptomonedas cumplan ciertos requisitos como la ISO4217 con la que codificar las monedas y validar la entrada de los usuarios. Además es necesaria la adaptación del comercio y elegir en cada caso qué monedas (virtuales o de curso legal) aceptará.(Xataka, 19/9/2017). En el futuro, se podrá probablemente cargar los pagos a las tarjetas de crédito (Mastercard ya entró en el sistema en Finlandia y registró recientemente una patente al respecto) o de débito. 
El valor del bitcoin ha sufrido tanto grandes alzas (de us$ 1.000 en enero a 5.000 a principios de septiembre) como bajas (40% después de esa fecha), debido a las medidas tomadas en China y a la creación de nuevas monedas (ICOs) en este y otros países. El banco central de China ha anunciado la prohibición inmediata de las inversiones basadas en ICOs, que según este organismo "han perturbado seriamente el orden económico y financiero". El comité chino encargado de tomar esta decisión ha indicado que algunas de estas ICOs no son más que fraudes financieros y estafas piramidales, algo que también ha provocado la preocupación el Banco Central de Singapur y de algunos otros países. (Xataka, 4/9/2017) En México, las criptomonedas han sido declaradas no legales aunque no prohibidas: caerán en la denominación de ‘activos digitales intercambiables’ (Coincrispy, 19/9/2017). Australia, por el contrario, prepara un proyecto de ley para regular las casas de cambio de criptomonedas, en el marco de su iniciativa de Economía Digital. Un artículo publicado recientemente por su Departamento de Industria, Innovación y Ciencia señala que:
"Las tecnologías de plataformas horizontales como la tecnología de contabilidad distribuida (por ejemplo, la cadena de bloques), y el aprendizaje automático, apoyarán la innovación y la productividad a través de la economía." (Coincrispy, 21/9/2017)
Los bancos se han ido convenciendo de las bondades del sistema al punto que se unieron hace poco en una alianza internacional para establecer una plataforma y una moneda virtual común. La suiza UBS, Santander, BNY Mellon y Deutsche Bank formaron ya el año pasado la Utility Settlement Coin (USC). BBVA, Santander, Sabadell y Bankia, junto con Iberdrola, Gas Natural, Cepsa y Correos de España han formado la red Lyra, un consorcio español multisectorial de blockchain. (Retina, El País, 13/9/2017). El Banco Central de Uruguay anunció un proyecto piloto de monedas digitales. En Japón, Mizuho Financial Group y el Japan Post Bank, y algunos otros miembros de la banca privada y el apoyo del Banco Central se unirían en la creación de una compañía que lanzará una moneda digital llamada J Coin para los Juegos Olímpicos del año 2020. (Coincrispy, 22/9/2017) Su meta es liberar a los ciudadanos japoneses del uso de dinero en efectivo e inyectaría JPY ¥10.000 millones (USD $90 millones) a la economía nacional, "sin tener los riesgos de volatibilidad del bitcoin y otras similares". (FayerWayer, 26/9/2017)
“Barclays, Credit Suisse, Banco Imperial Canadiense de Comercio (CIBC), HSBC, Banco MUFG y State Street Bank, seis de las mayores entidades financieras del mundo, unen fuerzas para crear una moneda digital basada en tecnología blockchain. Finales de 2018 sería la fecha señalada en la que las entidades podrían efectuar transferencias interbancarias de hasta 100 millones a bancos extranjeros de forma prácticamente instantánea gracias a esta divisa digital. Los dos grupos de entidades que participan en el desarrollo de la criptomoneda tienen ahora que continuar dialogando con autoridades reguladores y entidades bancarias para asentar las políticas de protección de datos y seguridad cibernética.” (TICbeat, 1/9/2017)
También se están interesando otros bancos y bolsas como el Nasdaq o el NYSE (la bolsa de Nueva York), además de Microsoft, Dell, Wordpress y decenas de otras empresas del área tecnológica. (Microsiervos, 8/6/2016). Sharps Pixley, una empresa inglesa distribuidora de oro comenzará a aceptar Bitcoins como forma de pago por los metales preciosos de su cartera de productos (Coincrispy, 28/9/2017). Y una casa minorista de diamantes de Nueva York, Samer Halimeh New York, anunció que comenzará no sólo a aceptar Bitcoins como forma de pago, sino que también los va a cambiar.
"La compra y venta de diamantes es una de las industrias que más se ha visto revolucionada por la tecnología Blockchain. Incluso, gracias a esta nueva tecnología se ha podido ayudar a combatir el tráfico de los diamantes de sangre y a reducir la propagación de falsificaciones." (Coincrispy, 20/9/2017)
Aunque la seguridad del blockchain no está en cuestión, los piratas se han lanzado tanto a crear ICOs como a crear malware de minería que infecta equipos. Incluso la web de torrents The Pirate Bay empezó a usar el CPU de quienes la visitan para minar criptomonedas como forma de monetización. Una extensión de navegador supuestamente destinada a evitar los tiempos de espera de sitios web también lo hacía mediante conexiones al dominio de minería Coinhive.com (FayerWayer, 19/9/0217, imagen adjunta). Showtime, una cadena de CBS, también contaba con un código semejante al de The Pirate Bay en dos de sus sitios web, con conexiones a Coinhive, lo cual habría sido el resultado de un hackeo (Xataka, 26/9/2017). Y ya existe la defensa en Chrome, y pronto en Firefox, gracias a la extensión NoCoin que lo impide, bloqueando los dominios que lo intentan (Genbeta, 19/9/2017). 

Existen sin embargo reparos por otro motivo: hay especialistas que creen que el funcionamiento de esta tecnología puede sacrificar el equilibrio ambiental, colaborando al calentamiento global. En efecto, según informes recientes, el consumo eléctrico de la red Bitcoin alcanza 14,54 terawatts-horas (TWh) anuales, y se estima que la cantidad de energía necesaria para procesar una transacción en la red Bitcoin es de 163 kWh (kilovatio-hora), equivalente al consumo eléctrico de 5 días de un hogar estadounidense. Esta cifra aumentaría evidentemente con el crecimiento de la adopción de las criptomonedas. El ingeniero Julian Oliver acaba de aportar una solución: un prototipo de computador minero de criptomonedas que opera con una turbina de viento de 700W, actualmente se expone en el museo Konstmuseet i Skövde (Suecia). (Croincrispy, 20/9/2017)

Otras referencias
Documental "Bitcoin shape the future" (sobre papel en China)
Infografía "para principiantes"
La próxima semana saldría mi libro "Blockchain para periodistas y medios de comunicación".

22 de septiembre de 2017

Mentiras y malas palabras en las redes

Internet y sobretodo las redes sociales han permitido a todos acceder a la información y también a generarlas como nunca antes. Pero, como todo en la vida, tiende sus aspectos buenos y también algunos malos. 
La comunicación política se ha visto "renovada" con una nueva forma de comunicación como la que Trump ha introducido con su uso de Twitter.
"Aunque haya sido el candidato presidencial más errático y pintoresco de la historia y carezca de la organización, recursos y autodisciplina que se consideran esenciales para el éxito, Donald Trump ha reescrito el manual del lenguaje político estadounidense." (Thompson, p.111)
En política, las novedades lamentables son otras y han cobrado también mucha atención en los últimos meses.
"Hoy en día cuesta no compartir la pesimista conclusión que expresa Tony Blair en el pasaje de su discurso de 2007: por lo que respecta al discurso público, la revolución digital hasta el momento ha resultado ser un falso amanecer. Se suponía que iba a mejorar mucho las cosas. En lo tocante al lenguaje público y al debate democrático y constructivo, hasta ahora, en general, no ha hecho más que empeorarlos." (Thompson, p.154)
Desde la campaña de las elecciones norteamericanas del año pasado, muchos medios online se han hecho eco de las investigaciones que han denunciado campañas tendientes a influenciar a los votantes y de la existencia de empresas especializadas en generar noticias falsas o enviar mensajes "ajustados" en las redes sociales. (Ya he comentado algunas en marzo pasado.)
Filippo Menczer, de la Universidad de Indiana, dice que puede resultar difícil distinguir las fuentes honestas de las deshonestas. Y lo ha probado con investigaciones que demuestran la existencia (y la efectividad) de robots que crean falsas noticias y no sólo en el campo político. El gráfico que sigue, fruto de su trabajo, muestra en rojo los tuits producidos por robots en una campaña de vaccinación.

Para Charlie Beckett, periodista  profesor de medios en la London School of Economics,
"Ahora existe la noción de que la verdad no tiene nada que ver con los hechos. Para muchos lectores, una noticia falsa es una noticia con la que no están de acuerdo. Los medios están descubriendo, en un mercado muy competitivo, que cuanto más tendenciosa es la información, más gusta a la gente. Por tanto, también hay una especie de presión del mercado. Hoy en día es más necesario que el periodista desempeñe su papel y diga: “Mire, sé que desde un punto de vista emocional cree esto, pero estos son los hechos”." (El País, 10/7/2017)
La multiplicación de noticias falsas y la aparición de expertos en crearlas y venderlas han llevado a la invención del término "posverdad".
"La posverdad se referiría a un ecosistema informativo y de creación de opinión en el cual priman el sentimiento y el prejuicio por encima de los datos y los hechos. Así, una dinámica habitual de la posverdad sería que tanto los periodistas como los ciudadanos de a pie difunden bulos o medias verdades que encajan con sus prejuicios, a pesar de que posteriormente estos sean desmentidos. Otra característica recurrente de la posverdad sería la deslegitimación de los medios que publican informaciones contrarias a algún prejuicio ideológico. A estos medios se les acusaría de difundir noticias falsas o sesgadas, a las órdenes de turbios intereses." (M. Rivera De la Cruz, El Español, 4/9/2017)
Google y Facebook, que concentran más de 80% de la publicidad digital que ansían los periódicos, han sido los principales afectados –junto con Twitter– por el escándalo de las noticias falsas y las autoridades europeas los han hecho responsables de su identificación y rápida retirada. La Comisión Europea ha impuesta una multa de 2.420 millones de euros a Google y de 110 millones de euros a Facebook. Alemania ha aprobado sanciones de hasta cincuenta millones para aquellas redes sociales que no identifiquen y retiren rápidamente las publicaciones delictivas o mentirosas. (Forbes, 12/9/2017) Las noticias falsas usan las plataformas como Facebook y Twitter para dirigir tráfico hacia sus propios sitios web y "monetizarlos" con publicidad de Google Ads (lo que ha llevado a Google a rastrearlos e impedirles el uso de sus sistema de inserción de publicidad).

No solo crear noticias falsas se ha abierto camino. También la mala educación y el lenguaje del odio. La virtud del diálogo respetuoso parece estar en retirada.
"Quienes moderan salas de chat o comentarios sobre las noticias saben que, por cada forero o tuitero que quiere participar en un diálogo educado, existe otro —a veces una multitud— con algo más siniestro en mente. [...] Los grupos extremistas, desde los terroristas antioccidentales hasta los supremacistas blancos, disponen ahora de un medio de distribución global, gratuito y casi del todo desregulado que han adoptado con entusiasmo y, en algún caso, sofisticación, sobre todo en el uso de las redes sociales." (Thompson, pp.336-337)
Los trolls son sin duda la forma más despreciable de comunicación en las redes sociales. La razón científica por la que los trolls insultan a otras personas online es la sensación de dominación que les produce, dicen en Science Direct. Según un estudio, suelen ser hombres con un rasgo de personalidad narcisista (TICbeat, 15/9/2017)
"Los trolls forman parte del ecosistema de internet desde que éste se convirtió en un medio masivo. Se han convertido en un elemento más con el que hay que convivir cuando uno se adentra en la Red, y aunque su actividad cada vez es más perseguida, siguen dando rienda suelta a su bilis cada vez que tienen ocasión. Las redes sociales (con Twitter a la cabeza), los blogs y los foros son su campo de actuación favorito para acosar a otros internautas, promover campañas de difamación contra personaje públicos y personas anónimas, ‘boicotear’ servicios o cuentas que no son de su agradado o simplemente ofender por puro entretenimiento. Los casos en que sobrepasan los límites de la legalidad hablamos de prácticas como el ‘doxing’ – publicar parte o la totalidad de la información personal – o el swatting – que consiste en alertar a la policía de una emergencia falsa. Cuando intimidan o extorsionan a alguien ya no hablamos de “trolleo”, sino de ciberacoso, lo que son palabras mayores y también es perseguido por las autoridades." (Lara Olmo, TICbeat, 9/8/2017)
Los trolls tienen doble filo, como bien demostró el reciente caso de Inés Arrimadas en España. Esta líder del partido Ciudadanos fue vilmente insultada en Facebook. Inmediatamente, sacó un pantallazo del mensaje, incluyendo el nombre de su autora, y lo reprodujo en su cuenta de Twitter, tuit que se transformó en trending topic y le valió a su autora ser despedida de su trabajo. (La Vanguardia, 8/9/2017). Se le ha criticado que haya revelado el nombre de la ofensora, pero 
"Ferran Lalueza, profesor de comunicación y experto en redes sociales de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), considera totalmente “legítima” la respuesta de la líder de Ciudadanos: "Es legítima la denuncia del hecho mostrando el contenido original con nombre y apellidos de la responsable del mensaje, puesto que se trataba de un contenido que en ese momento era accesible para todo el mundo. (...) Todos debemos ser conscientes como nunca de que cuando publicamos un contenido en las redes sociales perdemos en gran medida el control sobre éste y también sobre los efectos que puede provocar. Ignorar esta realidad resulta temerario e irresponsable". (La Vanguardia, 8/9/2017)
¡No hay impunidad en las redes sociales! Como ha demostrado este caso, (y muchos otros) "cada palabra que digas puede ser y será anotada y usada en tu contra" (Thompson, p.377)

Otra plaga del lenguaje político es la exageración.
"Cuando Margaret Thatcher murió, varias luminarias de la izquierda decalararon que había "destrozado" Gran Bretaña. [...] Si el Reino Unido era un territorio destrozado, ¿que palabras quedan para países como Siria, Libia y Somalia, donde "destrozado" significa ciudades bombardeadas e incendiadas? [...] La exageración gana menos elecciones de lo que creen los devotos." (Thompson, pp.377-378)
Un clíma político construido de este modo no es favorable para un debate serio y lo más preocupante es que la gente se mueve más en base a sus emociones -fáciles de manipular- que en base a la razón.

Referencias
Menczer, F. (2017): How Scientists Are Fighting Fake News, Inverse.com,
Thompson, M. (2017): Sin palabras ¿Qué ha pasado con el lenguaje de la política, Santiago, Penguin Random House.

15 de septiembre de 2017

Contra las plataformas: ¿Redes sociales descentralizadas?

Jillian York, una activista de la libertad de expresión, fue temporalmente expulsada de Facebook por compartir desnudos parciales. Las fotos "ofensivas" eran parte de una campaña alemana de concientización sobre el cáncer de mama que incluía, por lo tanto, los pechos. Facebook marcó el post como una violación de sus normas, que prohíben estrictamente la mayoría de los tipos de desnudos femeninos. Sin sus credenciales de Facebook, York ya no podía acceder a aplicaciones como Spotify y Tinder. (Wired, 8/9/2017) Este caso muestra a la vez el poder de este tipo de plataforma y nuestra creciente dependencia de ellas para  nuestras actividades en internet. 

Se supone que la web se ha transformado de un espacio abierto para la libre expresión, pero las plataformas pueden censurar lo que sea, sea directamente -algunas veces en forma justificada o por razones jurídicas (como la prohibición de discursos de odio)- sea indirectamente (mediante algoritmos que minimizan la aparición de ciertos contenidos). Lo peor es que la exclusión puede tener graves consecuencias para la vida personal y profesional de las personas, sin que se pueda recurrir contra ella con cierta facilidad.

Algunos piensa que nuevas tecnologías pueden ofrecer una vía de escape. Podría ser el caso de las redes descentralizadas, construidas sobre el sistema P2P (de PC personal a PC personal) como sugiere Tim Berners-Lee, o la tecnología blockchain.

Esto no funcionará, predice en Wired un grupo de expertos que investigaron los sistemas descentralizados. Un primer problema para ellos será conseguir suficientes seguidores, debido al efecto de atracción de las masas (Nos suscribimos a Facebook, por ejemplo, porque sabemos que ahí encontraremos a nuestros amigos). Otro problema es el de la seguridad, muy débil en P2P pero mayor en blockchain, donde es más difícil de manejar. Las redes sociales, por otra parte, tienen curadores que vigilan los contenidos (y algoritmos que destacan algunos) y optimizan su rentabilidad gracias a la publicidad y a una economía de escala, algo también muy difícil de lograr en una red descentralizada. "La realidad es que la mayoría de la gente no desea mantener su propio servidor web o nodo de red social", agregan. Sería mucho mejor facilitar la interoperabilidad de las redes existentes, asegurar más la propiedad y la portabilidad de los datos personales. (Wired, 8/9/2017)

8 de septiembre de 2017

Periodismo robótico

En julio pasado, Google anunció que financiará un proyecto de noticias escritas "por robots", el que estará a cargo de Press Association, y utilizará un sistema de inteligencia artificial para "crear" artículos locales. Recurrirá sin embargo a la asistencia de periodistas humanos, prueba de que el hombre aún es necesario, como explicó a la BBC Pete Clifton, editor de Press Association: "Los periodistas talentosos serán vitalmente necesarios en el proceso" (Emol, 07/07/2017).

Hace ya algún tiempo que Associated Press y algunas otras agencias están utilizando "robots" para generar contenido. En la Global Editors Network (2014), se expusieron experiencias como la del Los Ángeles Times en la que uno de sus robots escribió, tan sólo 3 minutos después del suceso, un texto de dos párrafos sobre un terremoto.(JuanMerodio.com, 3/2/2015) 

Compañías como Automated Insights y Narrative Science https://narrativescience.com/, han desarrollado software capaz de crear textos en prosa basados en datos. Traducir datos numéricos en texto legible, como se ha podido demostrar, es relativamente fácil. El sistema Wordsmith, de la empresa Automated Insights, por ejemplo, redactó el texto que sigue:
"El consumo de alcohol en Colombia baja un 0,68% respecto al año pasado, ya que el consumo de bebidas espirituosas cayó un 2,29%. Los ciudadanos de Colombia bebieron 4,38 litros de alcohol en 2014, frente a los 4,41 del año anterior y los 7 primeros países sudamericanos. El descenso del 0,68% es la tercera mayor disminución en América del Sur. Sin embargo, el consumo ha aumentado un 0,92% en los últimos cinco años, situándose como el segundo mayor crecimiento en el continente. Los ciudadanos de Colombia bebieron sólo 1,28 litros de bebidas espirituosas, una disminución de 2,29% respecto al año anterior. La caída ocupó el tercer lugar en todo el continente." (El Mostrador, 30/1/2017)
Este es un nivel bastante elemental de inteligencia artificial. Algo más avanzado es el que "lee" y resume un texto de mayor longitud. Hace falta, de algún modo, extraer el significado e identificar las ideas centrales. Es lo que trata de hacer un nuevo software de Salesforce gracias a la combinación de varias técnicas de aprendizaje automático. "Aunque aún no lo hace tan bien como una persona, sugiere que la condensación del texto podría automatizarse algún día", dicen en la MIT Technology Review (29/5/2017). Así resumió artículo de The New York Times sobre los esfuerzos de Facebook para luchar contra las noticias falsas de cara a las próximas elecciones de Reino Unido:
"La red social publicó una serie de anuncios en periódicos en Reino Unido el lunes. Ha eliminado decenas de miles de cuentas falsas en Reino Unido. También ha anunciado que contratará a 3.000 moderadores más, lo que aumenta en casi el doble el número de personas en todo el mundo que rastrean en busca de contenidos inapropiados u ofensivos." (ibidem)
Pero "otros resúmenes que genera son más enrevesados y menos coherentes. De hecho, resumir el texto a la perfección requeriría una inteligencia real, con sentido común y dominio del lenguaje" agregan. Y el dominio real del lenguaje natural es uno de los mayores desafíos de la inteligencia artificial (que sigue sin resolver desde hace más de 50 años). Es lo que hace parecer utópico lo que pretende hacer José María "Chema" Alonso, Chief Data Officer (CDO) de Telefónica, con el programa Aura, que desarrolla para esta compañía, cuyo objetivo es que "entienda cuál es la intención tras la orden" que le dará un cliente. (Economía y Negocios, 7/9/2017)

La labor del periodista es en esencia la de observar y relatar. “La esencia del periodismo es el suceso”, escribió la dra. Rosa Rodríguez Cárcela ("Manual de periodismo de sucesos", Universidad de Sevilla, 2015). El trabajo del periodista es el reporteo, el análisis, y luego “contarlo” mientras la difusión puede hacerse por cualquier medio. Es difícil imaginar que un robot pueda realizar esta labor, especialmente observar un suceso y luego describirlo y analizar sus implicancias, salvo que lleguemos a contar con algún robot como los imaginados por Isaac Asimov (cfr. "El robot del bicentenario").

1 de septiembre de 2017

¿Llegará la impresión 3D al periodismo?

En 2014, el Wall Street Journal agregó una barra de menú tridimensional permitiendo descargar un archivo para una impresora tridimensional que la "imprimiera". Acompañaba la presentación de la impresora MakerBot Replicator Mini y mostraba la evolución de las ventas de impresoras 3D. Otro archivo permitía ver en un smartphone la barra impresa a modo de realidad aumentada con la app Augment (imagen al lado). (Niemann Lab, 18/6/2014).

Es evidente que no aportaba mucho más que un clásico gráfico bidimensional, pero debería ser recordado como una primera exploración de "periodismo impreso tridimensional".


La impresión 3D no está, por ahora, al alcance de todos los usuarios de internet y las máquinas son aún relativamente caras. Existen sin embargo algunas que podrían ser útiles en el ámbito educativo, como la Minitoy 3D, "de fácil uso para los niños", lanzada en Kickstarter. Sin duda se podría pensar en reportajes acompañados de archivos de impresión 3D para reproducir la maqueta de algún invento o aparato históricamente relevante. ¿O incluso la cabeza de un político? (Imagen de Informática Hoy)

Parecen pensarlo en la Ryerson School of Journalism de Canadá, donde los estudiantes experimentan con ella.